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    “议和？”张献忠惨笑，“朱炎会放过朕吗？刘文秀会放过朕吗？那个逆子……更不会！”他忽然坐起，眼中迸出最后的光芒，“传旨：整军备战！朕要与他们在重庆城下，决一死战！胜了，还是大西皇帝；败了……咳咳，败了也要拉他们陪葬！”

    旨意传下，重庆城中一片愁云。百姓知道，又一场血战要来了。不少人家开始收拾细软，准备逃难。

    但能逃到哪里去？川中处处烽火，哪里是安乐土？

    九月初五，南京。

    朱炎在书房召见刚从武昌回来的黄得功。这位老将镇守长江下游，防备清军渡江，责任重大。

    “黄将军，九江防线如何？”

    “回国公，”黄得功抱拳，“孙崇德将军守湖口，工事坚固，士卒用命。清军虽在江北增兵，但暂无渡江迹象。只是……粮草消耗巨大，月需十万石。”

    “准。”朱炎道，“江南秋收丰稔，粮草充足。你回去告诉孙崇德：固守即可，不必出战。待川东平定，我们再图江北。”

    他顿了顿：“另外，新式燧发枪已产三千杆，拨一千给你部。要加紧训练，尽快形成战力。”

    黄得功大喜：“谢国公！有了新式火器，末将敢保长江不失！”

    送走黄得功，朱炎独坐书房，提笔写下《请设川东巡抚疏》。川东已定，需要能臣治理。他想到一个人——李岩。

    李岩在湖南推行新政卓有成效，且熟悉西南民情，是最好人选。但湖南也需要他坐镇……

    “两难啊。”朱炎轻叹。

    这时，王莹悄然进来，手中端着一碗羹汤：“听说你今日又没好好用饭。”

    朱炎接过，笑道：“有夫人惦记，岂敢不吃饭？”他喝了口汤，忽然道，“莹儿，你说……这天下什么时候能太平？”

    王莹在他身旁坐下，轻声道：“你不是常说，路要一步一步走吗？川东胜了，江南稳了，海上通了，这不都是往太平路上走吗？”

    “是啊。”朱炎望向窗外渐黄的梧桐叶，“只是这路上，流的血太多了。”

    “但流了血，才有新生。”王莹握着他的手，“就像这梧桐，叶子落了，来年才会发新芽。你做的这一切，不就是为了让来年的新芽，能长得更好吗？”

    朱炎心中一暖，反握住她的手：“你说得对。为了来年，为了那些还没来到这世上的孩子，这条路，必须走下去。”

    窗外秋风萧瑟，但书房内烛火温暖。这个多事之秋，有胜利的喜悦，有牺牲的悲痛，有前路的艰难，但也有希望，在血与火中，倔强地生长。

    而在更广阔的天地间：

    川东群山，李定国正在招抚旧部，所到之处，百姓箪食壶浆；

    长江防线，孙崇德站在湖口炮台上，望着江北清军营垒，手中是新式燧发枪；

    厦门港湾，郑森在新式战船的甲板上，与荷兰匠师讨论着帆装改进；

    南京格物院，沈括正在调试第二代水车，这一次，造价降到了三两银子；

    苏州乡下，老农陈社长带着全村人收割番薯，今年他们不仅够吃，还能卖钱。

    秋风扫落叶，但新芽已在泥土中孕育。这个古老的国家，在这个伤痛的秋天，正艰难地转身，向着春天，蹒跚而行。

    　　


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