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    开泰二十五年三月初十，春分。

    会宁城褪去了冬日的萧瑟，换上了一身嫩绿的新装。混同江解冻多日，江水滔滔，奔流不息。两岸的柳树抽出了长长的绿丝，在风中摇曳，拂起圈圈涟漪。漫山遍野的野花开了，黄的白的紫的，像撒了一地的碎锦。

    萧惊澜站在望京亭里，望着这一切。

    那两棵树已经长满了新叶，绿得发亮。“萧姑姑树”上系着的红绸已经褪成了淡粉色，却还在风中飘动，像一面永不倒下的旗帜。旁边那棵“望京树”也长高了许多，枝干更加粗壮，枝叶更加繁茂。

    “澜儿！”按出虎的声音从山下传来。

    萧惊澜低头看去，见他穿着一身崭新的袍子，腰悬短刀，大步流星地往山上走。他身后还跟着几个年轻人，都是纥石烈部的小头领。

    “你怎么来了？”萧惊澜迎下去。

    按出虎走到她面前，咧嘴笑道：“今天春分，阿骨打叔叔说让咱们一起吃饭。我来接你。”

    萧惊澜看着他，看着他眼中的光芒，心中涌起暖流。

    “好。”她道。

    两人并肩走下山去。身后那几个小头领远远跟着，不敢靠近。

    “按出虎，”萧惊澜低声问，“他们怎么不一起走？”

    按出虎道：“他们怕你。说你是萧姑姑的孙女，是京城来的贵人，不敢靠近。”

    萧惊澜忍不住笑了：“我又不吃人。”

    按出虎也笑了：“我跟他们说了，你不吃人。但他们不信。”

    萧惊澜摇摇头，没有说话。

    阿骨打的府中，宴席已经摆好。

    五部首领都来了，挤得满满当当。斡鲁补坐在主位旁边，精神很好，腿脚看起来确实不利索了，但嗓门还是那么大。

    “按出虎！”他一见按出虎进来，就拍着桌子喊，“过来坐！坐我旁边！”

    按出虎走过去，在他身边坐下。萧惊澜坐在按出虎旁边。

    斡鲁补看着按出虎，眼中满是欣慰：“小子，兵带得怎么样？”

    按出虎老实道：“还行。就是刚开始他们不服我，天天跟我比箭。比了几次，我赢了，他们就服了。”

    众人哈哈大笑。挞不野拍着桌子道：“好！就该这样！用本事服人！”

    习不失一本正经地点头：“嗯，有道理。”

    阿骨打也笑了，笑完正色道：“按出虎，带兵不光要靠本事，还要靠心。要让兵们知道，你是真心对他们好，他们才会真心为你卖命。”

    按出虎重重点头：“侄儿记住了。”

    萧惊澜坐在一旁，看着他认真的样子，心中涌起骄傲。

    宴席散后，阿骨打单独留下萧惊澜。

    两人坐在后院，晒着太阳，喝着茶。

    “澜儿，”阿骨打忽然道，“有件事，我想听听你的看法。”

    萧惊澜一怔：“什么事？”

    阿骨打沉吟道：“京城那边，最近又有些风声。说咱们女真在边境设哨所，名义上是防室韦，实际上是防朝廷。说咱们按出虎接管纥石烈部兵马，是‘扩充势力’。”

    萧惊澜沉默片刻，道：“这些风声，是谁放的？”

    阿骨打摇头：“不知道。但肯定是朝中那些见不得女真好的人。”

    萧惊澜想了想，道：“阿骨打叔叔，侄女觉得，这些风声不可怕。可怕的是，咱们的反应。”

    阿骨打看着她：“怎么说？”

    萧惊澜道：“若咱们急于辩解，他们就会说咱们心虚。若咱们不理不睬，他们就会说咱们默认。最好的办法，是继续做好自己的事，让他们无话可说。”

    阿骨打点头，又问：“那按出虎那边……”

    萧惊澜道：“按出虎做得很好。他用本事服人，用真心待人。只要他继续这样做，那些风声就伤不到他。”

    阿骨打看着她，看着她眼中的沉静，心中涌起复杂的情绪。

    这孩子，真的长大了。

    “好。”他道，“我听你的。”

    三月十五，按出虎带着萧惊澜去巡视边境。

    这是按出虎接管纥石烈部兵马后的第一次巡视，也是萧惊澜第一次深入边境。

    一行几十人，骑着马，沿着混同江向北走。走了两天，终于到了最北边的哨所。

    哨所建在一座高地上，视野开阔，能看见很远的地方。几个士兵正在瞭望，见按出虎来，纷纷行礼。

    按出虎下马，走进哨所。萧惊澜跟在他身后。

    哨所里很简陋，只有几张木床，一个火盆，几件简单的炊具。但收拾得很干净，物品摆放整齐。

    “怎么样？”按出虎问那几个士兵，“有没有情况？”

    一个年长的士兵道：“回将军，这几天发现有几个人影在北边晃悠，但没敢靠近。应该是室韦的探子。”

    按出虎点头：“继续盯着。有动静马上回报。”

    士兵应诺。

    萧惊澜站在哨所外，望着北方茫茫的原野。天很蓝，云很白，风很大，吹得她的衣袂猎猎作响。

    按出虎走出来，站在她身边。

    “澜儿，”他道，“在看什么？”

    萧惊澜指着北方：“那边，就是室韦？”

    按出虎点头：“再往北几百里，就是他们的地盘。”

    萧惊澜沉默片刻，道：“他们还会来吗？”

    按出虎想了想，道：“会。他们每年都来。冬天冻死牛羊，春天就来抢。抢不到，就死。抢到了，就活。没办法。”

    萧惊澜看着他，看着他眼中的复杂，心中涌起酸涩。

    “按出虎，”她道，“你想过没有，要是有一天，他们不抢了，会是什么样？”

    按出虎一怔，想了想，道：“那他们就得跟咱们一样，种地，放牧，过日子。可他们不会。”

    萧惊澜摇头：“不是不会，是没人教。要是有人教他们，他们也能学会。”

    按出虎看着她，看着她眼中的光芒，忽然想起萧姑姑。

    萧姑姑当年也说过这样的话。

    “澜儿，”他握住她的手，“你比我想得远。”

    萧惊澜笑了，笑得眉眼弯弯。

    “傻子，是你想得太近。”

    三月二十，萧惊澜收到太子的信。

    信写得很长，字里行间透着一种按捺不住的兴奋：
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