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    又走了三十丈，前方出现了一片相对开阔的区域。树木之间的间距变大了，雾气也淡了一些，地面上散落着几块半人高的石头，石头上长满了暗绿色的苔藓，厚得像是一层绒毯。一条浅浅的溪流从石头间穿过，溪水清澈见底，底下是圆润的鹅卵石和几片被水流冲刷得半透明的落叶。

    卫林在这里停了下来。

    他蹲到溪边，掬起一捧水，慢慢地喝了两口。溪水冰凉，带着一股淡淡的甜味和岩石的矿物气息，顺着喉咙滑下去，让整个胸腔都泛起一阵清凉。

    喝水的时候，他的目光扫过了水面上倒映出的树影。

    三道影子在二十丈外停住了。各自找好了掩体，安静地蛰伏下来。

    卫林喝完水，站起身，继续向前走去。他的脸上没有任何表情，但脑海中已经有一张网正在成形。

    这三个人是赵惊鸿的眼睛。

    赵惊鸿要的不是现在动手，而是掌握他的一举一动。这说明赵惊鸿的计划不是在森林里杀他——在这里动手，变数太多，而且有传送符文的存在，未必能一击必杀。赵惊鸿要的是在最后关头，在他辛辛苦苦积攒了三天妖核之后，连人带物一锅端。

    很聪明的做法。

    不费一兵一卒，让别人替自己狩猎，最后坐收渔利。

    但前提是，猎物真的毫无察觉。

    卫林继续向前走着，脚步依旧是那种不紧不慢的节奏。溪流的水声在身后渐渐远去，被重新聚拢的虫鸣和林间的细碎声响取代。

    大约走了一炷香的功夫，前方出现了一个新的声音。

    不是虫鸣，不是水滴，不是风。

    是一个沉重的、带着潮湿热气的声音。节奏很慢，每一次间隔大约三息。像是有人在用一个巨大的风箱，缓缓地鼓动着空气。

    卫林放慢了脚步。

    龙瞳全力运转。

    五十丈外，一棵三人合抱的古松下方，卧着一个庞大的轮廓。雾气太浓，肉眼只能看到一个模糊的灰黑色影子，但在龙瞳的视野中，那个影子的每一处细节都纤毫毕现。

    那是一只铁背苍狼。

    它的体长超过一丈，肩高接近四尺，比寻常的狼大了整整两圈。浑身的毛发是铁灰色的，粗硬而浓密，根根竖立，像是披了一层钢针。背部从脖颈到尾巴的鬃毛颜色更深，呈现出一种近乎黑色的深灰，在雾气中泛着金属般的冷光。它的四肢极其粗壮，前腿的肌肉块块隆起，像是一块块被绳索勒紧的岩石。爪子是黑褐色的，每一根都有三寸多长，尖端微微弯曲，嵌入身下的泥土中。

    它的头枕在前爪上，似乎是在睡觉。巨大的狼吻微微张开，随着呼吸喷出一股股白色的热气。獠牙从嘴唇的边缘露出来，最长的那两颗足有成人手指粗细，牙尖泛着淡黄色的光，上面有一道细细的凹槽——那是专门用来放干猎物血液的构造。

    铁背苍狼，一阶妖兽中的顶尖掠食者。

    一阶妖兽的实力对应人类武者的开元境。但妖兽天生体魄强于人类，同阶对战，人类武者往往要付出更大的代价才能取胜。铁背苍狼尤其难缠，它的背部鬃毛硬化之后如同一层天然的铁甲，普通刀剑砍上去只能留下一道白印。它的弱点在腹部和喉咙，但要攻击到这两个位置，就必须近身。而一旦近身，它的爪子和獠牙便会在瞬息间撕裂对手的喉咙。

    卫林蹲下身，将自己隐藏在一丛矮灌木后面。

    他的目光扫过铁背苍狼身下的地面。

    松针上有血迹。不是新鲜的血，已经干涸发黑了，渗进松针和泥土里，形成一片不规则的暗色斑块。血迹旁边散落着几根骨头，被啃得很干净，上面连一丝肉丝都不剩。骨头的粗细和形状来看，是一只獐子之类的兽类。

    这只铁背苍狼刚刚进食过。

    吃饱了的猛兽，攻击性会降低，但并不意味着不危险。一头吃饱了的熊或许会无视路过的人类，但狼不一样。狼是领地意识极强的动物，它会攻击任何进入领地的潜在威胁，无论饥饿与否。

    卫林的目光移向四周。

    龙瞳在雾气中扫过，捕捉灵气的流动轨迹。铁背苍狼自身的灵气波动并不强，大约相当于开元境第八窍的水平。但它身上有一团更加凝聚、更加明亮的灵气源，位于它的胸腔深处，拳头大小，呈现出一种暗沉的红色。

    妖核。

    一阶妖核。

    卫林开始计算。

    他的修为是开元境第九窍，加上龙渊窍解封后的真气品质优势，单论真气强度和总量，他在这只铁背苍狼之上。龙瞳能预判它的攻击轨迹，游龙步有七种变化可以在小范围内腾挪闪避。如果他出手，胜算在八成以上。

    但是。

    他侧过头，余光扫向身后。

    那三道气息还在。二十丈外，分三个方向蛰伏着，像是三只耐心的蜘蛛，安静地蹲伏在自己的网上。

    如果他们趁他与铁背苍狼缠斗时偷袭，胜算就会从八成降到五成以下。

    五成的把握，不够。

    卫林收回了目光，重新看向那只铁背苍狼。

    它还在睡。呼吸依旧是那种沉重的、三息一次的节奏。巨大的狼吻埋在两只前爪之间，呼出的白气在雾气中散开，与周围的灰白融为一体。它的耳朵偶尔会抖动一下，像是在梦中听到了什么。

    卫林没有动。

    他就那样蹲在灌木丛后面，一动不动，像是一块长了青苔的石头。他的呼吸放缓到了每分钟六次，心跳也变得极慢极稳，整个人与周围的森林融为了一体。

    一炷香过去了。

    两炷香过去了。

    身后的三道气息依旧在，但耐心正在被时间一点点消磨。卫林能感觉到，其中一个人的心跳微微加快了，另一个人轻微地挪动了一下重心，发出一声极其细微的、枯枝被踩断的脆响。

    第三炷香即将燃尽的时候，铁背苍狼醒了。

    它不是因为听到了什么而醒的。是本能。是某种比听觉和嗅觉更加敏锐的、深植于血脉之中的警觉。它感觉到了某种东西的存在，虽然它看不见、听不到、闻不着，但它的身体比它的意识更先做出了反应。

    它的眼睛睁开了一条缝。

    那是一双琥珀色的竖瞳，和赵惊鸿的眼睛有着相似的颜色，但更加冰冷，更加纯粹，里面没有任何人类的情绪，只有掠食者的本能。竖瞳缓缓转动，扫过林间，扫过雾气，扫过那一丛矮灌木。

    然后它站了起来。

    这个动作无声无息。一丈多长的庞大身躯从地上立起的时候，竟然没有发出一丝声响。铁灰色的鬃毛在雾气中微微张开，像是一件被风吹动的蓑衣。它的头微微低垂，脖颈的肌肉绷紧，四条腿微微弯曲，整个身体像是一张被拉到满月的弓。

    它的目光锁定了那丛矮灌木。

    卫林没有动。

    他知道铁背苍狼并没有看见他。它看见的是一个模糊的轮廓，一个与周围环境有着微妙差异的色块。它不确定那是什么，所以它在观察，在等待，在积蓄力量。

    然后它会发动试探性的攻击。

    这是狼的习性。面对不确定的威胁，它会先用一次快速的冲刺来试探。如果对手露出破绽，它会立刻将试探转为真正的扑杀。如果对手反应迅速、防守严密，它会重新拉开距离，等待下一次机会。

    卫林等的就是这次试探。

    他的右手缓缓探入怀中，指尖触到了一个小小的布袋。布袋里装着他昨晚在王府丹房里配制的一种粉末——“迷踪散”。成分是曼陀罗花粉、苦艾草汁和晒干后研磨成粉的蜈蚣壳，按照三比二比一的比例混合。吸入之后会产生短暂的眩晕和视觉模糊，持续时间大约五息。

    对铁背苍狼这种体型的妖兽来说，五息可能会缩短到三息。
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