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    桃花堡的秋天来得似乎比雷鸣堡更早几分。才八月底，早晚的风便已带上了明显的凉意，刮过堡内狭窄的街道和空旷的校场，卷起尘土和枯叶，也卷动着一种沉闷而压抑的气氛。

    韩阳赴任已近十日。这十天里，他深居简出，除了最初那次不算愉快的交接，大部分时间都待在参将府的文书房里，翻阅那些堆积如山却又漏洞百出的卷宗账册。偶尔，他会在魏护和几名亲兵的陪同下，在堡内各处走走看看，去武库清点器械，去仓廪查验粮草，去营房看看士卒的起居。他看得很仔细，问得很少，脸上总是没什么表情，让人猜不透这位新任参将、那位传说中阵斩数百鞑子的“韩阎王”，究竟在想什么。

    这种沉默，在董其昌等人看来，却是一种“怯场”或者“无从下手”的表现。

    “呸！什么狗屁参将，砍了几个鞑子脑袋，就真以为能骑到老子头上了？”堡内一处私宅的暖阁里，几杯温酒下肚，董其昌的脸颊泛着红光，对着几个心腹把总、哨官唾沫横飞，“这十来天了，除了看看账本，四处瞎转，他干了啥？连个像样的点卯聚将都没有！我看他就是个银样镴枪头，在雷鸣堡那穷乡僻壤仗着地势和点蛮勇侥幸赢了，到了咱这桃花堡，见了真场面，就麻爪了！”

    “大人说得是！”一个满脸横肉、姓刘的把总附和道，他是董其昌的铁杆，管着桃花堡一半的军户屯田，“咱们桃花堡是什么地方？宣大东路的中枢！关系盘根错节，水深着呢！他一个外来户，无根无基，想动咱们？门都没有！我看，咱们就该给他点颜色瞧瞧，让他知道，这东路，到底是谁说了算！”

    另一个姓赵的哨官，负责军械，为人更为油滑，他捋着山羊胡，眯着眼道：“刘把总稍安勿躁。这位韩参将，毕竟是朝廷新封的，又有实打实的战功，卢督师那边说不定也看着。硬顶，不明智。依我看，咱们就给他来个‘非暴力不合作’。他吩咐的事，咱们照做，但怎么做，做成什么样，那可就是咱们说了算了。他想清点兵马？行啊，把那些能喘气的、还能站着的，都给他拉出来看看。他想查验粮饷？账目给他，一笔一笔都对得上，至于仓里实际有没有，那可两说。他想整顿武备？修，咱们慢慢修嘛，工匠不够，铁料不足，咱有什么办法？拖上他几个月，等他啥也干不成，灰头土脸，上头自然就知道他是个废物，到时候，还不是得靠咱们这些老人？”

    “妙！赵哨官此计大妙！”董其昌抚掌笑道，眼中闪过一丝得意，“就这么办！让他韩阳看得见，摸不着，干着急！咱们该吃吃，该喝喝，该捞的，一分也不能少！对了，过几日不就是该发秋季饷银了吗？照老规矩，该‘漂没’的，该‘折算’的，都弄利索了。我倒要看看，等他发现饷银发不下去，或者发到兵丁手里只剩三瓜两枣，兵丁闹将起来，他怎么收场！到时候，咱们再‘勉为其难’出面安抚，这人心，不就又回来了？”

    几人相视，发出心领神会的笑声，暖阁里充满了快活的空气。他们浑然未觉，窗外阴影里，一个如同壁虎般紧贴墙面的黑影，悄无声息地滑下，消失在夜色中。

    参将府，书房。

    油灯下，韩阳面前摊开着东路各堡的兵员册籍、粮饷收支简表，以及魏护这几日暗中探查回来的一些零散信息。魏护站在下首，低声禀报着暖阁中的对话。

    “大人，这几个王八羔子，果然没安好心！竟敢如此欺上瞒下，还敢算计到您头上！让俺带兵，现在就去把他们全都抓起来！”魏护气得额头青筋直跳，手按刀柄。

    韩阳却显得很平静，甚至嘴角还挂着一丝若有若无的冷笑。“抓？以什么名义？凭你偷听来的几句醉话？他们克扣粮饷、吃空额、倒卖军资，你有确凿证据吗？账面上，他们做得干净着呢。”

    “那……那就这么算了？”魏护不甘心。

    “算了？”韩阳摇摇头，手指轻轻敲击着桌面，“他们不是要给我看‘能喘气的兵’吗？不是要给我看‘对得上的账’吗？那就看。不仅要看，还要大张旗鼓地看。”

    他看向魏护：“明天，以本参将的名义，正式行文东路各堡、各屯，三日之后，在桃花堡大校场，举行秋季大点阅！所有在册军官、军士、军余，除非有重病卧床的医生证明，否则一律到场！缺席者，以逃兵论处！各堡库存粮饷、军械，一并造册，点阅时协同查验！”

    魏护一愣：“大人，他们肯定用老弱病残糊弄啊！”

    “要的就是他们糊弄。”韩阳眼神深邃，“把真的、能战的，藏起来；把假的、不能战的，摆上来。这样，我才能知道，他们到底藏了多少实力，窟窿到底有多大。而且，当着所有人的面，把脓疮挑开，才好下刀。”

    他顿了顿，继续吩咐：“点阅之时，你带亲兵队，控制校场各门。没有我的命令，任何人不得擅自出入。另外，你私下挑选二十名绝对可靠、机灵且认得些字的弟兄，扮作普通军卒，混入点阅队伍中。他们的任务不是打架，是看，是听，是把各堡队伍里那些真正看起来像汉子、眼里还有光的人，悄悄记下来。这些人，才是我们将来要争取的。”

    “明白！”魏护虽然不太懂全部奥妙，但执行命令毫不含糊。

    “还有，”韩阳补充道，“点阅前，你想办法，让下面的人‘无意中’透露出去，就说卢象升卢督师不日即将莅临宣大，很可能要巡视各镇，抽查防务。尤其是，可能会重点关注新近有战事的东路。”

    魏护眼睛一亮：“大人高明！这帮龟孙儿肯定怕在卢督师面前露馅！说不定会临时拉些人充数，或者有其他动作，咱们正好抓现行！”

    “去吧，小心行事。”
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