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    “花钱？”赵元通嗤笑，“户部拨款本就有限，你还敢提用资？”

    “我可以设法。”陈砚道，“金陵商会中有相识之人，若以‘保商路’之名募捐，应能筹得部分款项。只要兵部出具公文，此事不难推动。”

    帐中诸将互视，显然未曾想到此策。

    李昭沉吟：“你的意思是，暂不交战，先建立情报网，待摸清敌情再定攻守？”

    “正是。”陈砚点头，“打仗不怕慢，只怕错。一步失误，全军覆没。如今我们最缺的，不是勇气，是信息。”

    良久，李昭缓缓点头：“说得有理。”

    赵元通面色阴沉，不再言语。

    年长将领亦颔首：“稳妥些也好。此次朔风部动静甚大，不似往日小股劫掠，背后恐有隐情。”

    “那就定了。”李昭拍板，“斥候继续探查，抽调两百人分驻五处哨点。陈参赞负责联络体系，布防方案今夜拟出，明晨出发前交我。”

    “遵命。”陈砚抱拳。

    会议结束，众将陆续离帐。李昭留下，低声问道：“你真能从商会筹到银两？”

    “八成把握。”陈砚答，“只要兵部盖章，商人不会拒绝保护自家生意。”

    李昭深深看他一眼：“你不像是寻常文官。”

    “我只是不愿白白送死。”陈砚说，“也不想看着别人送死。”

    李昭未再多问，点头离去。

    校场鼓声响起，队伍开始集结。陈砚回到马旁，检查行囊是否牢固。一小兵牵马而来：“大人，您的马已备妥。”

    他抬眼望去，一匹枣红骏马，体壮神骏，鞍具齐整。“这马不错。”

    “李统领特批的，耐力佳，适合长途奔袭。”

    陈砚翻身上马，试了试缰绳。马性温顺，原地轻踏两步。他望向城门，阳光自楼阁缝隙洒落，照亮前方长路。

    队伍启程，五百人马缓缓前行。步兵在前，骑兵居中，辎重车殿后。陈砚骑行中段，身旁是李昭与两名参谋。北风拂面，微寒。道旁枯草摇曳，远处山影朦胧。

    午时抵达第一站——柳林铺。此处原有驿站，如今只剩断壁残垣，屋顶塌陷大半。但水源尚存，一口古井，水质清澈。士兵卸装扎营，生火造饭。战马亦饮水歇息。

    陈砚走入废屋，寻一张完好长凳坐下。取出兵部所赠边情简报，翻开细阅。此乃清晨所得，内容简略，多为近期战报摘要。

    他逐条查看：

    “朔风部三日前突破黑岭隘口，焚毁三座边堡，杀守军七十二人，掳百姓三百余。”

    “敌军约八百至千人，皆精壮男子，持弯刀长弓，骑快马，行动迅疾。”

    “我军两次追击失利，反遭伏击，损兵四十余。”

    “朔风部首领赤勒，近年统一各部，势力日盛。”

    看到此处，陈砚皱眉。昨日朝堂之上，皇帝亲口所言“敌军六百余”。如今简报却称八百至千人，差距甚远。

    他又往前翻，发现另一疑点：早前奏折称朔风部“缺粮，靠劫掠维生”，而此简报却记“携带大量皮袋，内装肉干乳酪，足以支撑一月”。

    他合上简报，倚墙沉思。若敌军真达千人，且粮草充足，则此次绝非临时起意，而是蓄谋已久。朝廷若仍视作寻常骚扰，必将吃亏。

    他记下疑点，决意途中亲自查证：探访被焚边堡，询问幸存士卒，查验敌军撤退时遗留之物。

    日影西斜，队伍准备继续北行。李昭走来：“今晚宿白石岗，尚余六十里，须赶在天黑前抵达。”

    陈砚收好简报，起身牵马。“走吧。”

    队伍再度启程。官道宽阔，马蹄声整齐划一。陈砚骑在马上，目光扫视两侧荒野。远处几株孤树，枝干扭曲。近处田地荒芜，杂草丛生，显已多年未耕。

    他想起老周的话：“你是去救人，不是当英雄。活着回来，比什么都重要。”
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